El sector terciario es un factor clave en la vida económica santanderina, pues es el que más empleos produce. De hecho, en la actualidad ocupa al 76,1% de la población activa del municipio. El carácter fuertemente urbano hace que la mayoría del sector (organismos oficiales, servicios sanitarios de tipo hospitalario, establecimientos bancarios...) se concentre en Santander. Asimismo, el comercio y la hostelería ejercen un papel fundamental, pues se trata de un término de gran atracción turística, sobre todo en el periodo estival. Es por ello que Santander cuenta con un completo equipamiento hotelero, concentrado sobre todo en el área de El Sardinero y en sus inmediaciones, aunque también en el centro de la ciudad, así como numerosos servicios recreativos (bares, discotecas, cafeterías, pubs...) y zonas de ocio. La costa y sus playas, el patrimonio artístico y la gastronomía marinera son algunos de los principales reclamos para el turismo en Santander, convertida cada verano en ciudad cultural gracias a los cursos de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP) y también al Festival Internacional de Santander (FIS).

En lo que respecta a las comunicaciones, la capital cántabra dispone de transporte aéreo, ferroviario y marítimo, y en los últimos años se han potenciado los enlaces por autovía con las provincias limítrofes, lo que sin duda contribuye a favorecer su desarrollo económico, tanto por la vía comercial como por la turística. Por otra parte, destaca también el sector financiero, dominado por el Banco Santander (BSCH), propiedad de la familia Botín, una de las más emprendedoras del país.