El sector primario, principalmente la ganadería de vacuno, ha sido durante décadas el motor económico del municipio, unido al cultivo forestal de especies de crecimiento rápido, como el eucalipto, que abastece a la industria papelera de Torrelavega. A partir de la década de los sesenta esta actividad se fue solapando con el trabajo en la industria. Se formó así el ‘obrero mixto’, que alternaba ambas actividades. Sin embargo, en los últimos años la ganadería ha experimentado un fuerte descenso y reconversión, con la consiguiente reducción del número de explotaciones, especialmente las de tipo familiar vinculadas a técnicas tradicionales, en favor de las grandes explotaciones. En la actualidad, Piélagos cuenta con 9.152 reses, la mayor parte de ganado vacuno, concentradas en 386 explotaciones. Esta concentración hace que el sector primario ocupe a tan sólo el 5% de la población.