El comercio cuenta con una arraigada tradición, cimentada en las múltiples ferias y mercados que han marcado la historia local de esta ciudad. Uno de los elementos favorecedores que han determinado el desarrollo comercial de Torrelavega ha sido su ubicación estratégica, en la encrucijada de los caminos hacia Asturias y la Meseta. La apertura del camino de Reinosa (entre 1749 y 1754), enlace entre Santander y Castilla, canalizó los intercambios comerciales, siendo Torrelavega lugar de paso obligado, y dio lugar a la etapa de mayor esplendor comercial para el puerto de la ría de Suances. A partir de la realización del primer mercado semanal, que tuvo lugar en la entonces aldea de Torrelavega el 4 de julio de 1799, la villa reforzó su situación de encrucijada comunicativa y añadió a esa característica la de centro comarcal de servicios. A pesar de las dificultades iniciales que retrasaron en más de 30 años la concesión de ese primer mercado, éste supuso el germen de lo que después se convertiría en motor económico de Torrelavega: el comercio. Su éxito motivó que, para albergarlo, se construyese la Plaza Mayor, cuyos edificios fueron provistos de soportales para que la lluvia no obstaculizara su celebración.

Con el paso del tiempo, este mercado se trasladó a La Llama, coincidiendo en ubicación con la feria de ganado vacuno hasta la construcción del Mercado Nacional de Ganado. A partir de entonces el tradicional mercadillo, considerado como uno de los mejores del norte de España, se emplaza en el exterior de este recinto ferial las mañanas de los jueves, ocupando unos 17.000 m2 de superficie.

A esto hay que añadir la importancia creciente de establecimientos asociados a la hostelería y la creación de un servicio de autobuses, indicadores de los flujos migratorios y mercantiles del momento.

Hoy en día, Torrelavega es un nudo de comunicaciones donde confluyen las carreteras de Santander, Oviedo, Bilbao y Palencia, convirtiéndola en un enclave privilegiado para acceder a cualquier punto de la geografía cántabra, ya sea costero (Suances, Mogro, Santa Cruz de Bezana...) o de interior (Cabezón de la Sal, Cabuérniga, Bárcena Mayor...). Está próximo también a destinos turísticos clave como son Comillas o Santillana del Mar. Además, dispone de estación de ferrocarril de Feve Bilbao-Oviedo y de Renfe, que enlaza con Madrid, así como numerosos servicios de autobuses tanto a nivel local como a nivel nacional e internacional. En la actualidad, el sector servicios ocupa al 61% de la población activa del municipio, dado el gran número de establecimientos y centros comerciales, cafeterías, confiterías y obradores que se reparten por el entramado urbano torrelaveguense para satisfacer tanto la demanda local como la de los turistas y visitantes.