Las actividades agrícolas como base económica principal de los torrelaveguenses cada vez son más minoritarias. De hecho, el porcentaje dedicado a ellas apenas alcanza el 2%, siendo más frecuente la actividad mixta, combinada con el trabajo industrial. No obstante, este panorama no ha sido impedimento para que Torrelavega se mantenga como el núcleo central del intercambio comarcal ganadero después de más de siglo y medio desde aquella primera celebración de una feria monográfica de ganado en la Llama de la Colina (el 14 de noviembre de 1884), lugar donde hasta entonces se desarrollaban de forma conjunta los mercados generales y ganaderos. Aunque en un principio quedaría establecido el primer lunes de cada mes como día estipulado para esta cita, en 1856 se trasladó al primer domingo del mes y en 1871 se amplió al tercero.

En el año 1881 se inauguró la feria extraordinaria impulsada por los comerciantes S. Bielba y J. Pacheco, quienes recogieron firmas para reclamar la ampliación del recinto ferial de La Llama. A ella se unieron con el tiempo las ferias de Santa María, en abril, y de San Juan, en junio, consolidándose así Torrelavega como centro comercial ganadero. Para adaptarse a esa favorable situación de desarrollo se buscó una solución definitiva de emplazamiento, que finalmente se vería traducida en el Mercado Nacional de Ganados, que lleva el nombre del ex alcalde de Torrelavega José Collado Soto, quien favoreció su construcción. Este recinto de más de 150.000 m2 de superficie total, al que se le conoce también como ‘La Cuadrona’, fue inaugurado el 27 de junio de 1973 por los entonces príncipes de España, don Juan Carlos y doña Sofía. En él tienen lugar todos los miércoles las ferias ganaderas más importantes de España, pero, además, su versatilidad le ha permitido acoger en su interior competiciones automovilísticas, conciertos musicales y represenctaciones teatrales, entre otras actividades alternativas.