Polanco es uno de los municipios de mayor desarrollo industrial del Besaya, aunque históricamente ha tenido una marcada tradición ganadera. Esta transformación vino de la mano de la empresa belga Solvay, que se instaló en Barreda (1908) y empezó a explotar los recursos naturales del mismo con fines industriales. De hecho, el sector secundario emplea en la actualidad al 44,7% de sus habitantes (17 por ciento en la construcción y 27,7 por ciento en la industria). También el sector servicios representa una parte fundamental de su economía, ya que el 51,9% de la población activa trabaja en él.