La actividad económica del municipio se centra principalmente en los núcleos de Santiago y Cartes, y con menor incidencia en Riocorvo. El incremento poblacional que han experimentado, sobre todo en los últimos años ha conllevado un mayor desarrollo de las actividades económicas, ya que han sido muchos los empresarios que se han decidido a establecer sus negocios en el municipio. De la misma manera muchas industrias, algunas radicadas en Torrelavega, han visto en Cartes un lugar adecuado para instalarse por tratarse de un lugar próximo y bien comunicado. La mayoría de las empresas se concentran en el polígono de Cartes y en el de la Llanada, en Santiago, situado junto a la antigua carretera nacional Torrelavega-Reinosa.

Por otro lado, al margen de las asentadas en el municipio, algunas de las ubicadas en términos próximos, como Los Corrales o Torrelavega, proporcionan puestos de trabajo a buena parte de los habitantes de Cartes.

En cuanto a la construcción, ésta da trabajo a un 17% de la población del municipio, respondiendo a la demanda de los numerosos nuevos vecinos que se han instalado en él.