El sector primario se mantiene únicamente en los núcleos con menor población y supone tan sólo un 3% de la economía del municipio. La industria y la construcción ocupan al 40% de la población activa de Cartes. No obstante, es el sector servicios, con el 57%, la base económica fundamental.

Uno de los factores fundamental para entender el desarrollo económico de Cartes es su situación privilegiada en cuanto a comunicaciones. Ya en la Antigüedad, la calzada romana que iba de Iuliobriga a Portus Blendium (Suances) atravesaba varios puntos del actual municipio. Más tarde ocurrió lo mismo con el Camino Real a Reinosa, que cruzaba el río Besaya por medio de un puente de piedra que sigue prestando servicio a la carretera Nacional 611 Santander-Palencia. Actualmente, la Autovía de la Meseta, ya concluida a su paso por este municipio, ha liberado de tráfico la antigua carretera y ha supuesto una importante mejora de las comunicaciones de Cartes.